深圳经济特区位于深圳市南部，东起大鹏湾，西至珠江口，北靠梧桐山、阳台山脉，南邻香港，以深圳河为界。东西长49公里，南北宽7公里，总面积327.5平方公里，实际可开发面积110平方公里。设有全长86公里的特区管理线。特区范围包括罗湖区、福田区、南山区和盐田区。
深圳经济特区前身为原宝安县的县城，1978年全县工业总产值仅有6000万元。1979年，交通部香港招商局率先在蛇口开发了一平方公里的荒坡建立工业区，兴办了23家工厂，开通了国际微波和直通香港的货运码头。其后又吸引外资兴办企业，在较短的时间内建成了初具规模的现代化的工业小城。1980年8月，广东省经济特区管理委员会利用3000万元的银行贷款与部分地方财政，参照“蛇口模式”在罗湖区0.8平方公里的区域兴建金融、商业、旅游住宅设施提供给外商，利用从中赚到的利润继续进行工业园区的基础建设。这种利用银行贷款“滚雪球”式的发展为珠海、汕头的起步建设提供了经验。根据《广东省经济特区条例》，深圳市制定了一系列吸引外资的优惠政策，包括企业经营自主权、税收、土地使用、外汇管理、产品销售、出入境管理等。通过来料加工、补偿贸易、合资经营、合作经营、独资经营和租赁的形式，吸引了大量外资，加速了经济特区的迅猛发展。
自1979年创办深圳经济特区，至2002年止，实际利用外资315.18亿美元。其中，1979～1989年10年间，深圳与世界30多个国家与地区的客商签订协议6890多项，实际利用外资27亿美元。至1999年20年间，共有60个国家和地区的客商来深投资，累计投资项目2.36万项，合同外资298.39亿美元，实际利用外资200.45亿美元。2009年，国内生产总值4479.15亿元。
1992年，全国人大常委会授予深圳经济特区立法权。2000年开始施行的立法法，继续保留了深圳经济特区立法权，同时还授予经济特区所在市以较大市立法权。随着深圳经济的迅猛发展，特区内、外地方性法规的不一致，造成“一市两法”现状，给整个城市发展带来诸多障碍。
《深圳综合配套改革试验总体方案》(下简称《方案》)2009年5月6日获国务院批准通过后，深圳市高层正加紧研究该《方案》的3年分步落实规划。其中2009年的改革重头戏包括向中央申报将特区范围扩大至全市，即将原属关外的宝安区、龙岗区和光明新区纳入特区之内。如果获得批准，深圳特区的总面积将由2009年的395平方公里扩容为1948平方公里。